Runner’s high – données factuelles, pertinence clinique et questions en suspens

Le runner’s high décrit un état éphémère, souvent soudain, d’euphorie, de sérénité, de soulagement de l’anxiété et de diminution de la sensation de douleur pendant ou juste après un effort d’endurance prolongé. Depuis sa première description en 1978 dans le livre «Running and Being» de John J. Rate et William A. Smith, ce phénomène fascine aussi bien les neuroscientifiques que les cliniciens, car il révèle des mécanismes neurobiologiques qui pourraient être utilisés à des fins thérapeutiques. L’accent est mis aujourd’hui sur deux systèmes qui interagissent entre eux: le système endocannabinoïde (SEC) ou cannabinoïde endogène (eCB) et le système opioïde endogène. Dans ce contexte, le mécanisme d’action exact n’est pas encore clairement élucidé à l’heure actuelle; des explications scientifiques apparaissent toutefois pour les deux théories, qui seront brièvement expliquées par la suite.

Le candidat central est l’anandamide (arachidonyléthanolamide, AEA), l’un des deux principaux endocannabinoïdes. Son nom est dérivé du mot sanskrit «ananda», qui signifie «béatitude». L’anandamide se lie en tant qu’agoniste partiel aussi bien aux récepteurs cannabinoïdes 1 (CB₁) qu’aux récepteurs CB₂, mais avec une affinité différente (plus élevée pour les récepteurs CB₁, qui se trouvent en premier lieu dans le système nerveux central). Il a été démontré que l’anandamide médié par CB₁ inhibe la transmission de la douleur dans la moelle épinière et le cerveau en réduisant la libération de neurotransmetteurs tels que le glutamate, entraînant ainsi une inhibition de la perception de la douleur (analgésie) à plusieurs niveaux du système nerveux et également une modulation de la sensibilité des nocicepteurs. Des expériences menées sur des animaux ont montré que le blocage des récepteurs CB₁/CB₂ empêchait les effets d’entraînement anxiolytiques et analgésiques [1].
Plusieurs études sur l’homme ont trouvé des augmentations significatives des niveaux d’anandamide après 30-45 minutes de course à pied ou de vélo à 70-85 pour cent de la fréquence cardiaque maximale (FC_max), qui sont étroitement corrélées à l’euphorie subjective [2]. Le système endocannabinoïde est ainsi considéré aujourd’hui comme le principal médiateur du runner’s high.

Des travaux antérieurs ont situé l’effet au niveau des bêta-endorphines, mais leur hydrophilie empêche le passage de la barrière hémato-encéphalique. Des études TEP avec [¹⁸F]-FDPN ont toutefois montré une réduction de la disponibilité des récepteurs opioïdes dans les régions frontolimbiques après une course d’endurance de deux heures; cette baisse était inversement associée à l’euphorie ressentie [3]. En revanche, des études récentes sur l’homme attribuent aux opioïdes un rôle plutôt secondaire ou ont même démontré qu’ils étaient insignifiants [4].

Un autre mécanisme d’action pourrait être ce que l’on appelle le «dialogue muscle-cerveau». Dans ce cas, des myokines (comme l’irisine) sont libérées dans le muscle et sont associées à la régulation de l’humeur. En outre, l’IL-6 – comme d’autres facteurs modulant l’inflammation – peut également influencer à court terme le bien-être psychique.
Il semble également qu’un entraînement d’une durée d’au moins 30 minutes favorise la libération de dopamine dans le système de récompense, de sérotonine dans le système Raphe et le BDNF, ce qui est censé améliorer les fonctions cognitives. Ces effets sont toutefois complexes et sont généralement médiés par une action indirecte.

Les valeurs indicatives pratiques suivantes peuvent être déduites sur la base des ouvrages existants:

Dépression: une revue systématique a montré que les programmes d’endurance aérobie (≥ 12 semaines, 3×/semaine) ont des effets antidépresseurs équivalents à ceux d’une pharmacothérapie en cas de symptômes légers à modérés [5].

Troubles anxieux: des méta-analyses ont montré qu’un entraînement régulier réduit les niveaux d’anxiété de manière modérée [6].

Douleur chronique: les effets aigus en termes d’hypoalgésie sont bien établis, alors que les données à long terme sont hétérogènes et dépendent de l’intensité, des diagnostics et des méthodes de mesure.

Sur le plan thérapeutique, un entraînement d’endurance individualisé (≥ 30 minutes, 70-85 pour cent de la FC_max, 3-5×/semaine) devrait donc être intégré dans des concepts multimodaux.

L’illustration ci-dessous résume les faits pertinents actuellement connus sur le runner’s high.

Les études futures devraient clarifier les cinétiques de l’eCB dans le cadre d’événements Ultra, le rôle de l’activité de l’hydrolase d’amides d’acides gras (en abrégé HAAG), l’interaction entre le SEC, les systèmes dopaminergique et opioïde, ainsi que les courbes dose-réponse pour des groupes de patients spécifiques. Les séquences TEP avec des ligands spécifiques à l’eCB et les prélèvements sanguins continus lors de courses > 30 kilomètres sont considérés comme des approches prometteuses.

Le runner’s high n’est pas un mythe, mais un phénomène neurobiologique bien reproductible avec un potentiel clinique élevé. Alors que les cannabinoïdes endogènes sont considérés comme les principaux médiateurs, les opioïdes, la dopamine, la sérotonine et le BDNF contribuent de manière additive à l’effet global positif. Un entraînement d’endurance bien dosé peut ainsi constituer un module peu coûteux et sans effets secondaires dans le traitement de la dépression, de l’anxiété et de la douleur chronique – à condition que les différences individuelles soient prises en compte et que les recherches futures comblent les carences factuelles encore existantes.