Svalbard Global Seed Vault – une arche de Noé pour les semences du monde entier

Les ressources phytogénétiques constituent la base du développement de variétés végétales améliorées. Elles sont donc indispensables à la recherche agronomique et à la sélection des plantes, deux piliers essentiels pour garantir l’approvisionnement alimentaire futur. L’agriculture et l’industrie agroalimentaire ont besoin de variétés nouvelles ou adaptées pour faire face aux ravageurs, aux maladies et aux changements environnementaux – y compris le changement climatique – ainsi que pour augmenter la production alimentaire destinée à une population mondiale en croissance.

Partout dans le monde, des banques de gènes conservent ces ressources phytogénétiques et les mettent à disposition à des fins légitimes. Ces banques font partie d’un système global dédié à la préservation de ces ressources. Nombre d’entre elles restent toutefois exposées à divers risques: catastrophes naturelles, accidents internes (incendies, par exemple), conflits armés ou guerres, mais aussi manque de moyens financiers.

Compte tenu de la valeur considérable de ces ressources génétiques, des mesures de précaution sont nécessaires pour assurer leur protection. Une mesure de sécurité simple et essentielle consiste à conserver des échantillons du matériel génétique en plusieurs lieux. Le Svalbard Global Seed Vault, la chambre forte mondiale des semences du Svalbard, offre un lieu sûr pour le stockage de doublons de semences provenant de banques de gènes du monde entier.

L’histoire de la chambre forte mondiale des semences débute en 1984 sur l’archipel du Svalbard, lorsque la Banque nordique de gènes a commencé à conserver, dans le pergélisol d’une mine de charbon abandonnée située à l’extérieur de la ville de Longyearbyen, des «copies de sécurité» de semences.

Cette solution nordique a suscité un intérêt international considérable. Après une vingtaine d’années de discussions sur les différentes options possibles, encouragé par des organisations internationales, des banques de gènes et de nombreux pays, le gouvernement norvégien a décidé de construire le Svalbard Global Seed Vault, officiellement inauguré le 26 février 2008.

L’objectif principal de cette installation est d’offrir aux banques de gènes un lieu sûr pour conserver des duplicatas de leurs collections de semences. Au fil des années, la chambre forte a également contribué de manière significative à sensibiliser le grand public à l’importance de la conservation et de l’utilisation des ressources phytogénétiques.

Le Global Seed Vault est la propriété de la Norvège. Sa gestion repose sur une collaboration entre le ministère norvégien de l’Agriculture et de l’Alimentation, le Nordic Genetic Resource Centre (NordGen) – qui fait office de banque de gènes commune et de centre de compétences pour les ressources génétiques des pays nordiques – et le Global Crop Diversity Trust, le Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures. Le gouvernement norvégien garantit la sécurité des semences et leur gestion à long terme, tandis que NordGen est responsable de l’exploitation et de l’administration des dépôts de semences.

Le Global Seed Vault se distingue du premier dépôt nordique installé dans la mine de charbon par sa construction dans une paroi rocheuse intacte, sans couches de charbon. L’installation se compose d’un tunnel d’environ 80 mètres de long, d’un vestibule et de trois chambres de stockage, chacune conçue pour accueillir environ 1,5 million d’échantillons de semences. La chambre forte se situe à 130 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Un système de refroidissement artificiel maintient la température du dépôt à −18 °C, conformément aux normes de la FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture) pour la conservation à long terme des semences. Le pergélisol environnant, dont la température avoisine −3 °C, garantit que les semences restent congelées, même en cas de défaillance du système de refroidissement.

Au cours des premières années, la chambre forte a dû faire face à des problèmes d’infiltration d’eau dans le tunnel d’entrée. Le réchauffement climatique, qui affecte particulièrement l’Arctique, a renforcé la nécessité d’agir. Afin de prévenir de futurs dommages, un nouveau tunnel d’entrée étanche a été construit en 2019. Le projet de modernisation a également inclus la construction d’un nouveau bâtiment technique à proximité de l’entrée, l’installation de nouveaux systèmes de refroidissement, ainsi que la mise en place de dispositifs de sécurité et de surveillance avancés.

La conservation des semences dans le Global Seed Vault est un service gratuit. Toutes les banques de gènes durables qui mettent leurs ressources génétiques à la disposition de la recherche, de la sélection des plantes et de l’enseignement sont invitées à y déposer des duplicatas de leurs collections.

Les semences déposées sont soigneusement séchées, conditionnées dans des sachets étanches et stockées dans des boîtes scellées. Elles demeurent la propriété des banques de gènes déposantes et peuvent être restituées à tout moment, sur demande, lorsque la banque propriétaire en a besoin.

NordGen gère une banque de données accessible au public via un portail en ligne fournissant des informations transparentes sur toutes les semences déposées, les institutions déposantes, les espèces, les pays d’origine et d’autres données pertinentes.

Depuis son ouverture il y a 18 ans, le Svalbard Global Seed Vault s’est révélé être un véritable succès. Début 2026, 131 banques de gènes provenant de 88 pays y avaient déposé des échantillons de sécurité. Il s’agit aussi bien de centres internationaux de recherche agronomique que de banques de gènes nationales et régionales, ainsi que de collections issues d’universités, d’instituts de sélection et de recherche, et d’organisations non gouvernementales. La chambre forte conserve actuellement 1 378 238 échantillons de semences représentant 6521 espèces différentes.

À ce jour, une seule banque de gènes a demandé la restitution de semences déposées. En 2015, le Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA) a lancé un vaste programme visant à reconstituer ses activités de banque de gènes et ses collections de semences, auparavant conservées à Alep, en Syrie. Heureusement, une grande partie de cette collection avait déjà été déposée au Global Seed Vault avant le déclenchement de la guerre, entre 2008 et 2014, soit un total de 116 484 échantillons. Avec l’escalade du conflit syrien, il est devenu évident dès 2015 que la banque de gènes d’Alep n’était plus opérationnelle et qu’elle était menacée.

Entre 2015 et 2019, l’ICARDA a retiré l’ensemble des échantillons déposés à Alep pour les utiliser dans le cadre de la création de nouvelles banques de gènes dans ses unités au Liban et au Maroc.

Grâce au soutien substantiel du Global Crop Diversity Trust, l’ICARDA a pu mettre en œuvre un programme ambitieux de multiplication de toutes les semences initialement conservées à Alep et dupliquées au Spitzberg. À la fin de l’année 2025, de nouvelles banques de gènes pleinement opérationnelles avaient été créées au Liban et au Maroc. Par ailleurs, l’ICARDA a pu redéposer 125 000 échantillons de semences dans le Global Seed Vault, dont une grande partie avait été multipliée à partir des semences récupérées au Spitzberg.

Heureusement, aucune autre banque de gènes n’a jusqu’à présent eu besoin de retirer des semences de la chambre forte. Ces dernières années, cependant, en raison de l’instabilité politique mondiale, des changements environnementaux, de l’importance croissante des ressources phytogénétiques et, surtout, du succès des prélèvements de semences effectués par l’ICARDA, de plus en plus de banques de gènes ont mis leurs semences en sécurité à Svalbard. D’autres institutions et pays s’y préparent actuellement. L’objectif ultime est que toutes les ressources phytogénétiques uniques conservées dans les banques de gènes du monde entier soient dupliquées et protégées dans la chambre forte mondiale des semences du Svalbard.