Travailler sous pression: le quotidien d’un plongeur professionnel

De quoi décourager plus d’un amateur de plongée! Dans sa brochure consacrée à la plongée professionnelle et au travail en milieu hyperbare, la Suva décrit, sur plus de 20 pages, les effets et les pathologies qui peuvent survenir dans ce contexte: bulles de gaz dans le sang, barotraumatismes et autres complications [1] (voir également l’encadré sur les accidents de plongée et les mesures thérapeutiques).

Kevin – le prénom lui suffit – connaît parfaitement ces risques et se met pourtant à l’eau presque chaque jour. Depuis huit ans, il travaille comme plongeur professionnel au sein de l’entreprise Willy Stäubli Ing. AG à Horgen, spécialisée dans la construction, la rénovation et l’entretien d’installations portuaires, de conduites sous-marines, de prises d’eau, de hangars à bateaux et bien plus encore. «Bien sûr, sous l’eau, avec la pression, les courants et la mauvaise visibilité, les dangers sont différents et parfois plus importants qu’à terre», explique-t-il. Il est assis pour l’entretien sur une banquette d’angle dans le conteneur bien chauffé de l’entreprise, où il vient de se réchauffer après une longue journée de travail. Sur une étagère sont posés plusieurs casques de plongée, tandis que des combinaisons encore humides pendent à côté. «Mais nous réduisons ces risques au minimum.»

Un élément central réside dans l’équipement, qui n’a rien de comparable avec celui de la plongée récréative. Au lieu d’un simple masque, les plongeurs professionnels utilisent généralement un casque de plongée. Celui-ci est relié à un tuyau assurant l’alimentation en air depuis la surface. Une bouteille portée sur le dos sert de réserve. Ce tuyau permet également de communiquer avec la surface, le plus souvent avec un second plongeur et un assistant. «Une bonne communication est l’un des moyens les plus importants pour garantir notre sécurité», souligne Kevin. Les personnes en surface ne se contentent pas de surveiller les paramètres de plongée: elles coordonnent aussi les autres intervenants, comme le grutier. «Le grutier ne voit pas où je me trouve. Je dois donc pouvoir être sûr qu’il ne déplace la grue que lorsque je le lui demande. Se coincer les doigts est déjà désagréable à terre, mais sous l’eau, cela peut être dramatique.»

La plupart des chantiers sur lesquels Kevin intervient se situent à des profondeurs allant de quelques mètres à environ 40 mètres, plus rarement au-delà. Ce fut le cas lors de la construction d’un captage d’eau potable dans le lac de Constance, où lui et ses collègues ont travaillé à près de 70 mètres sous la surface. À cette profondeur, la pression atteint huit bars, et la plongée à l’air comprimé devient dangereuse: dès environ 30 mètres, la pression partielle accrue de l’azote peut avoir un effet narcotique et provoquer une «ivresse des profondeurs»; à partir d’environ 66 mètres, la pression partielle de l’oxygène devient suffisamment élevée pour être toxique.

«Afin de garantir la sécurité des plongeurs dans une telle situation extrême, le dispositif de sécurité a été considérablement renforcé», explique Kevin. Sous l’eau, les plongeurs respiraient un mélange gazeux appelé trimix, dans lequel l’azote est remplacé par de l’hélium et la teneur en oxygène est réduite. Des combinaisons chauffantes leur permettaient de rester immergés environ quatre heures – dont deux à trois heures de décompression – dans une eau à quatre ou cinq degrés. À la surface, une équipe médicale et un hélicoptère étaient en alerte, et une chambre de décompression était installée sur place. Chaque étape était définie par des check-lists, et toutes les personnes impliquées avaient reçu une formation spécifique.

On compte en Suisse environ 25 à 30 plongeurs professionnels, exclusivement des hommes. Contrairement à de nombreux autres pays, il n’existe pas de formation professionnelle; c’est aux employeurs qu’incombe la responsabilité de la formation. Kevin a suivi toute sa formation en Suisse, où les lacs sont souvent froids et troubles – une expérience qu’il recommande. «Si l’on apprend à gérer ces conditions, plonger dans une eau plus chaude et plus claire ne pose aucun problème.» L’inverse, en revanche, peut s’avérer risqué.

Lorsqu’il pratiquait la plongée récréative, Kevin appréciait avant tout le moment de calme qu’elle procurait. Au travail, il ne reste pratiquement rien de cette tranquillité, bien au contraire: le travail sous l’eau est passionnant, varié, mais exigeant. «Quand je perce un trou hors de l’eau, je peux m’appuyer de tout mon poids. Dans l’eau, je me repousse moi-même», explique-t-il en riant. Il existe certes des techniques pour compenser cet effet, «mais elles sont toutes très fatigantes». À cela s’ajoute le froid permanent, qui accentue la fatigue. C’est pourquoi il apprécie l’examen médical annuel d’aptitude à la plongée. «La contrainte physique est importante. Savoir que mon corps y résiste bien me rassure.» Si cela continue ainsi, il se voit bien exercer ce métier jusqu’à la retraite.

Un dernier élément essentiel pour la sécurité sous l’eau est la responsabilité individuelle des plongeurs. Des courants défavorables, une visibilité insuffisante pour certaines tâches ou encore un simple rhume empêchant l’équilibrage des pressions peuvent compliquer une plongée. Kevin et son équipe savent exactement comment réagir: «Si nous ne pouvons pas garantir la sécurité d’une plongée, nous n’allons pas dans l’eau. Aucun mandat ne vaut la peine de risquer sa santé – ou sa vie.»